北流历史悠久，设县已有1400多年，因境内圭江向北流而得名。旧称“粤桂通衢”、“古铜州”，历史上曾“富甲一方”，素有“小佛山”和“金北流”之称，是世界铜鼓王的故乡。
明代进士李宏曾任四川道监察史10年，清代中进士13人，其中阙邦觐19岁中进士点翰林，被誉为“北流神童”；新进士李绍昉宝和殿复试获一等一名，授职翰林院编修，担任国史编纂，其才思敏捷，学问渊博，时人誉为“才压三江”。 现代北流籍的著名专家、学者有国学巨擘陈柱、有机化学家凌育宸、画家马达、铁道工程专家冯介、教育家兼诗人冯振、教育理论家和实践家陈一百、光学家顾去吾、水电专家窦音桂、音乐家何名忠等。北流还是一代名将红七军、红八军总指挥李明瑞、红八军军长俞作豫的故乡，具有光荣的革命斗争传统。